Kisah Tragis Clinton Avenue 5
CMN 101 – Pada suatu malam musim panas di Newark, New Jersey, lima remaja kulit hitam hilang pada tahun 1978, tidak pernah terlihat atau terdengar lagi. Mayat mereka tidak pernah ditemukan, mereka tidak pernah menghubungi keluarga mereka, dan tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada mereka. Terlepas dari sifat kasus yang sangat tidak biasa jarang ada sekelompok orang yang hilang dan tidak pernah terlihat lagi, dibandingkan dengan seorang individu hanya ada sedikit informasi yang tersedia tentang peristiwa tersebut. Sebagian besar informasi tentang Clinton Avenue Five keluar lebih dari 30 tahun setelah anak laki-laki itu pertama kali menghilang.
Tetapi sementara polisi bersikeras bahwa mereka akhirnya memiliki pelaku yang tepat lebih dari 30 tahun setelah kejahatan itu dilakukan, hanya ada sedikit bukti fisik yang mengikat kasus mereka, membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah polisi hanya tertarik untuk mengikat kasus tersebut dengan busur kecil yang rapi. Beberapa bahkan menyatakan bahwa penangkapan yang mereka lakukan hanyalah bagian dari skema rumit untuk mendapatkan poin politik.
Tapi di penghujung hari, keluarga dari lima anak laki-laki yang tersisa dalam limbo, tidak mampu untuk mengistirahatkan sisa-sisa orang yang mereka cintai dan tidak pernah tahu pasti apa yang terjadi pada mereka. Bahkan di pengadilan, keadilan sulit dipahami dan tidak pasti. Ini adalah kisah tragis Clinton Avenue 5.
Pada tahun 1970-an, kota Newark, New Jersey berjuang ketika ekonomi melemah dan tingkat kejahatan meningkat. Sementara tingkat kejahatan kekerasan telah meningkat di seluruh Amerika Serikat sebesar 25%, Brad R. Tuttle menulis dalam “How Newark Became Newark” bahwa di kota itu, tingkat kejahatan kekerasan meningkat 91%. Beberapa yang mampu untuk meninggalkan kota dan antara tahun 1960 dan 1990, Newark kehilangan lebih dari 125.000 orang, mewakili sepertiga dari populasinya.
Pada 1970-an, Newark juga dipenuhi dengan bangunan yang ditinggalkan, karena banyak bisnis tutup dan orang-orang kehilangan rumah. Banyak dari mereka akhirnya akan terbakar, menurut CNN. Pada tahun 1978 saja, ada lebih dari 2.600 kebakaran di gedung-gedung yang ditinggalkan. “Kejatuhan bebas” Newark digambarkan oleh wartawan sebagai “contoh klasik bencana perkotaan” dan “sebuah studi tentang kejahatan, ketegangan, dan frustrasi yang melanda kota-kota pusat Amerika.”
Pada tahun 1975, bahkan diberi gelar “Kota Amerika Terburuk” oleh Harper’s. Nama Clinton Avenue 5 mengacu pada Melvin Pittman, Ernest Taylor, Alvin Turner, Randy Johnson, dan Michael McDowell; lima remaja kulit hitam yang semuanya menghilang dari Newark, New Jersey pada 20 Agustus 1978. Mereka berusia 16 dan 17 tahun dan pada hari musim panas tertentu, mereka semua dilaporkan bermain basket bersama di West Side Park. Kelimanya dibesarkan di Newark, tetapi McDowell baru-baru ini pindah ke East Orange, menurut ABC.
The New York Times melaporkan bahwa setelah pertandingan basket mereka, mereka memutuskan untuk berpisah dan pulang untuk makan malam sebelum pergi keluar untuk bertemu lagi. Menurut Trace Evidence, anak laki-laki tersebut dilaporkan sudah memiliki rencana pada malam hari untuk membantu pemilik bisnis lokal Lee Evans memindahkan kotak. Tapi malam itu masih muda ketika mereka selesai dan mereka tidak punya rencana lain untuk malam itu. Namun, tidak ada yang tahu apakah mereka pernah berhasil melihat sisa malam itu. Meskipun beberapa anak laki-laki kemudian terlihat di atau dekat Clinton Avenue, penampakan terakhir adalah sekitar pukul 11 malam. Setelah itu, tidak ada anak laki-laki yang pernah terlihat atau terdengar lagi.
Ada penampakan sporadis beberapa anak laki-laki pada malam 20 Agustus 1978. The New York Times melaporkan bahwa Randy Johnson terakhir terlihat berjalan di Fabyan Place sekitar pukul 7 malam. Sementara itu, Melvin Pittman terakhir terlihat berjalan di dekat kedai es krim di jalan yang sama beberapa saat setelah senja. Ernest Taylor, Alvin Turner, dan Michael McDowell semuanya terlihat mengendarai Clinton Avenue di belakang truk pickup yang dikendarai oleh tukang kayu lokal Lee Evans. Diyakini bahwa kelimanya mungkin telah membantu Evans menurunkan kotak dari truknya, dan ABC melaporkan bahwa Evans sering mempekerjakan remaja untuk membantunya melakukan pekerjaan acak. Setelah itu, tiga orang yang terlihat di dalam truk itu terlihat di dekat Fabyan Place sekitar pukul 11 malam. Ini adalah penampakan terakhir yang diketahui dari salah satu anak laki-laki.
Evans mengklaim bahwa dia menurunkan anak laki-laki itu sekitar jam 11 malam. Namun, meskipun Evans awalnya dianggap sebagai tersangka dalam penghilangan anak laki-laki itu, polisi menepis kecurigaan mereka setelah Evans lulus setidaknya satu tes kebohongan, menurut NJ.com.
Lee Evans adalah seorang tukang kayu dan kontraktor lokal di Newark ketika Clinton Avenue 5 menghilang dan akan berusia 20-an saat itu. CNN juga melaporkan bahwa pada saat itu, Evans dikenal dengan julukan “Big Man.” Menurut ABC, Evans dianggap sebagai tersangka utama setelah hilangnya anak laki-laki dan diwawancarai berulang kali setelah Clinton Avenue 5 menghilang.
Evans adalah orang terakhir yang terlihat bersama anak-anak itu, tetapi dia berulang kali bersikeras bahwa setelah anak-anak itu selesai bekerja untuknya memindahkan kotak, dia menurunkannya di sudut jalan dekat toko es krim di Fabyan Place dekat Clinton Avenue. Setelah lolos pemeriksaan poligraf, Evans ditetapkan sebagai tersangka. Namun, banyak yang masih tetap curiga terhadap Lee Evans. Floria McDonald, ibu Turner, menyatakan bahwa ketika dia mengonfrontasinya tentang putranya yang hilang, dia “agak pintar dan jahat.”
Awalnya, polisi percaya bahwa kelima anak laki-laki itu melarikan diri dan beberapa laporan menyatakan bahwa anak laki-laki itu baru dilaporkan hilang beberapa hari setelah mereka menghilang. Tetapi menurut The Charley Project, semua anggota keluarga anak laki-laki bersikeras bahwa tidak ada yang menunjukkan bahwa anak laki-laki itu berniat melarikan diri. Dan beberapa hari setelah anak laki-laki itu menghilang, salah satu ibu mereka menerima telepon dari seseorang yang menyatakan bahwa “dia tahu keberadaan mereka dan akan memberitahunya seharga $750.”
Polisi menyelidiki panggilan telepon dan melacaknya kembali ke telepon umum di Washington, D.C. di Union Station, tetapi pada saat polisi tiba, tidak ada seorang pun di tempat kejadian. Tidak jelas apakah penelepon itu asli atau tidak. Penelepon lain mengklaim bahwa anak laki-laki itu berada di penjara di Washington, D.C., dan menawarkan jaminan $150 untuk anak laki-laki itu, tetapi polisi dilaporkan memutuskan bahwa panggilan itu adalah lelucon, lapor NJ.com.
Setelah anak laki-laki menghilang, polisi kehabisan banyak pilihan setelah mereka menyingkirkan tersangka utama mereka. The New York Times melaporkan bahwa dalam minggu-minggu berikutnya, polisi mewawancarai “ratusan orang”, menyeret sungai, dan mengirim brosur orang hilang ke seluruh negeri. Beberapa anggota keluarga anak laki-laki itu juga akhirnya menyerahkan DNA mereka untuk dirujuk silang dengan mayat di kamar mayat, tetapi tidak ada yang muncul. Menurut NJ.com, polisi juga memeriksa silang dengan daftar korban di Jonestown, Guyana dan pembunuhan berantai Wayne William di Atlanta, tetapi mereka berulang kali gagal menemukan tanda-tanda dari lima anak laki-laki.
Dan terlepas dari laporan pencarian nasional ini, secara mengejutkan hanya ada sedikit laporan media tentang penghilangan tersebut. Wartawan kejahatan James Queally mencatat dalam Crime Reads bahwa hampir semua artikel yang ditulis tentang Clinton Avenue 5 tampaknya ditulis setelah penangkapan Lee Evans pada tahun 2010. Queally mencatat bahwa ini sangat mengejutkan karena “Penghilangan adalah catnip untuk wartawan.”
Selama bertahun-tahun, penyelidik polisi mengejar banyak petunjuk jalan buntu, dan “setidaknya dua paranormal” diminta oleh polisi untuk membantu pencarian, tulis The Seattle Times. Menurut Robert Laurino, penjabat jaksa Essex County, anak laki-laki itu “pada dasarnya menghilang dari muka bumi,” menurut Los Angeles Times. Selama 30 tahun, tidak ada jejak atau berita tentang keberadaan Clinton Avenue 5 selain paranormal yang sesekali mengaku memiliki informasi.
Pada tahun 2008, ada perkembangan mendadak dalam kasus ini. The New York Times melaporkan bahwa Philander Hampton, seorang pria yang dipenjara pada saat itu, mengaku “membantu sepupunya, Tuan [Lee] Evans, memikat anak-anak itu ke sebuah rumah kosong di Camden Street,” di mana mereka kemudian dibunuh. Hampton mengklaim bahwa dia pikir semuanya adalah bagian dari lelucon “yang akan berakhir kapan saja.” Tetapi sebaliknya, dia mengklaim bahwa dia akhirnya menonton ketika Lee Evans memaksa para remaja ke dalam lemari, memakukannya, menuangkan bensin di sekitar rumah, dan meminta Hampton untuk mencocokkan. Hampton kemudian bersaksi bahwa dia tidak melihat Evans menyalakan korek api, tetapi dia melihat rumah itu terbakar dan runtuh.
Meskipun polisi mencoba menguatkan cerita ini, jika bangunan itu terbakar 30 tahun yang lalu, itu berarti banyak bukti fisik yang mungkin ada di sana akan hilang. Proyek Charley menulis bahwa api juga dilaporkan menyebar ke rumah-rumah tetangganya. Menurut CNN, petugas pemadam kebakaran Newark pada 1970-an sering membiarkan bangunan yang ditinggalkan terbakar.
Ketika awalnya ditanyai, Evans bersikeras bahwa dia telah menurunkan anak-anak lelaki itu di dekat kedai es krim di dekat Clinton Avenue, lapor The Seattle Times. Tapi Hampton sekarang mengklaim bahwa Evans telah membunuh anak laki-laki sebagai pembalasan karena mencuri ganja. Polisi akhirnya menggeledah area bekas kediaman Camden Street, tetapi menggunakan “radar penembus tanah”, mereka dilaporkan tidak menemukan bukti sisa-sisa manusia.
Berdasarkan pengakuan Philander Hampton, yang dia gambarkan sebagai “13 jam interogasi oleh polisi,” Lee Evans ditangkap dan kedua pria itu didakwa dengan pembunuhan dan pembakaran pada Maret 2010. Los Angeles Times melaporkan bahwa meskipun polisi mempertahankan pengakuan Hampton itu. adalah sah dan dapat dipercaya, mereka mengakui bahwa mereka tidak menemukan sisa-sisa, “sesuatu yang ahli kasus dingin Joseph Pollini mengatakan membuat kasus ini sangat tidak biasa.” Dan hingga tahun 2022, kelima jenazah tersebut belum ditemukan. Menurut The Seattle Times, saudara laki-laki Ernest Taylor mengatakan kepada wartawan bahwa 18 bulan sebelum penangkapan, Evans juga mengaku kepadanya. Setelah dia memberi tahu polisi, mereka sedang bekerja untuk menguatkan dugaan pengakuan ini serta pengakuan yang diberikan oleh Hampton.
NJ.com melaporkan bahwa sementara uang jaminan untuk kedua pria itu ditetapkan sebesar $5 juta, jaminan Evans dikurangi oleh Hakim Pengadilan Tinggi Peter Vazquez menjadi $950.000, dengan alasan “Ikatan kuat Evans dengan masyarakat, kurangnya catatan kriminal, dan kasus sulit penuntutan sebagai alasan.” Tuduhan pembakaran juga tampaknya dibatalkan sebelum diadili. Ada juga dilaporkan tersangka ketiga dalam hilangnya Clinton Avenue 5, Maurice Woody-Olds, yang merupakan sepupu lain dari Lee Evans, tetapi The Charley Project menulis bahwa Woody-Olds dilaporkan meninggal karena sebab alami pada tahun 2008.
Setelah Lee Evans ditangkap, seorang pria menyadari bahwa dia dan saudaranya mungkin telah menghindari nasib Clinton Avenue 5 lebih dari 30 tahun sebelumnya. CNN melaporkan bahwa Roderick Royster dan saudara laki-lakinya adalah bagian dari kelompok anak laki-laki yang berkumpul di truk pickup Evans, tetapi hanya kebetulan bahwa mereka tidak pergi dengan anak laki-laki lainnya. Royster berusia 16 tahun saat itu, dan meskipun dia dan saudara laki-lakinya sudah berada di dalam truk, ayah Royster dilaporkan keluar dan menyuruh mereka turun dari truk dan kembali ke rumah.
Selama persidangan, Royster bersaksi sebagai saksi bahwa ayahnya menyatakan sedikit lebih eksplisit, “Sebaiknya Anda turun dari truk itu atau Anda akan bangun dan mendapati diri Anda mati.” NJ.com melaporkan bahwa Royster juga bersaksi bahwa Michael McDowell dilaporkan memberinya dua ons ganja hanya beberapa jam sebelum dia menghilang. “Dia bilang dia punya 7 pon ganja. Michael bilang dia mencurinya tapi tidak bilang dari siapa.” Royster mengatakan kepada wartawan selama persidangan bahwa dia “selalu tahu” siapa yang bertanggung jawab dan bahwa setelah bertahun-tahun, dia berharap untuk “mendapatkan penutupan.”
Pada tahun 2011, Philander Hampton mengaku bersalah atas lima tuduhan pembunuhan kejahatan. Dan The New York Times melaporkan bahwa bagian dari persetujuan pembelaannya melibatkan kesaksian di persidangan Lee Evans. Perjanjian pembelaan juga termasuk hukuman 10 tahun dan biaya $ 15.000 yang harus dibayar untuk relokasinya setelah dibebaskan, tulis 54 History, karena Hampton akan ditempatkan dalam perlindungan saksi untuk waktu yang terbatas.
Selama persidangan melawan Evans, Hampton bersaksi bahwa ingatan akan peristiwa itu telah “membuatnya lelah”, tetapi ketika diperiksa silang oleh Olubukola Adetula, yang ditugaskan untuk membantu Evans, Hampton menjawab dengan tegas apakah “nama Evans” adalah nama yang akan membuat Anda keluar, kan?” Lehigh Valley Live melaporkan bahwa kasus penuntutan “sebagian besar bergantung” pada kesaksian Hampton, karena hanya sedikit bukti fisik yang ditemukan, dan selama persidangan, Hampton mengulangi pengakuan yang sebelumnya dia berikan kepada polisi. New Jersey 101.5 menulis bahwa meskipun banyak orang tidak percaya cerita Hampton, tidak ada teori alternatif lain yang disajikan. Philander Hampton dibebaskan dari penjara pada tahun 2017.
Lee Evans akhirnya mewakili dirinya sendiri di persidangan pada November 2011, meskipun pengacara Olubukola Adetula ditugaskan untuk membantunya, mengklaim bahwa dia tidak puas dengan pengacara yang ditunjuk pengadilan. Pada sidang pengadilan, Evans menyatakan bahwa “Pembelaan bukanlah kepentingan terbaik saya. Sejak Maret 2010, ketika saya ditangkap, tidak ada satu pun dari pengacara yang menanyakan apakah saya tidak bersalah.”
Namun, Amsterdam News melaporkan bahwa Evans tidak siap untuk pembelaannya dan “tidak dapat menjawab pertanyaan mendasar tentang kasus ini.” Secara total, ada hingga 20 saksi yang bersaksi melawan Evans, tetapi NJ.com menulis bahwa Evans melepaskan beberapa peluang “untuk menghancurkan kredibilitas seorang saksi.”
Setelah kurang dari sebulan di persidangan, The New York Times melaporkan bahwa Lee Evans dibebaskan dari semua tuduhan pembunuhan. Didakwa dengan lima tuduhan pembunuhan dan lima pembunuhan, Evans didakwa dua kali untuk setiap korban dan menerima 10 ucapan “tidak bersalah.”
Pada November 2013, Lee Evans mengajukan gugatan perdata terhadap Kota Newark, Kantor Kejaksaan Kabupaten Essex (EPCO), Departemen Kepolisian Newark, dan Walikota Cory Booker saat itu. Menurut Evans v. City of Newark, Evans menyatakan bahwa jaksa dari EPCO mengajukan kasus pembunuhan ke dewan juri tiga kali “dalam periode lima bulan” dan hanya dapat memperoleh dakwaan pada percobaan ketiga. Evans juga menuduh bahwa bukti disalahpahami kepada para grand jury dan bahwa bukti yang meringankan ditahan dari mereka. Evans juga mengklaim bahwa Walikota Booker dan mantan Direktur Polisi Newark Garry McCarthy bertanggung jawab untuk “memfitnah” Evans di media.
Evans tidak hanya mengklaim penuntutan jahat, tetapi dia juga mengklaim bahwa para terdakwa “secara sipil bersekongkol untuk mencabut Evans dari hak konstitusionalnya di bawah 42 U.S.C. 1983.” Evans mendasarkan ini pada fakta bahwa penangkapannya terjadi tiga minggu sebelum pemilihan lokal, dan dia mengklaim bahwa penangkapannya dan penyelesaian kasus dingin “diduga dimotivasi oleh keinginan [Jaksa Penuntut Kabupaten Essex Robert D. Laurino] untuk membantu Walikota Booker kampanye dan memperoleh kemajuan karir.”
Namun, beberapa tuntutan dalam kasus tersebut dibatalkan “karena Negara dan karyawan yang digugat dalam kapasitas resmi mereka bukanlah ‘orang’ yang dapat digugat berdasarkan 1983 atau NJCRA [Undang-Undang Hak Sipil New Jersey].” Hitungan terhadap Kota Newark, Booker, dan McCarthy tetap ada dan menurut Pendengar Pengadilan, gugatan itu tetap berlangsung hingga Februari 2022. (red)
